San Francisco se supone que es la ciudad del futuro. Pero un sábado por la tarde de diciembre de 2025, parecía más bien una escena de un pasado preindustrial, con un anacronismo flagrante.
Cuando 130.000 residentes se quedaron a oscuras tras un enorme incendio en una subestación en la calle 8 con Mission, la infraestructura de tráfico de la ciudad simplemente se esfumó. Sin luces verdes, sin luces rojas, sin señales para peatones. Solo cajas metálicas negras colgando sobre las intersecciones. Para los conductores humanos, esto activó un protocolo social caótico pero conocido: la regla de “tratarlo como un cruce con alto en las cuatro direcciones”. Fue caótico, agresivo y lento, pero el tráfico fluyó.
Sin embargo, el apagón fue una catástrofe cognitiva para la flota autónoma de Waymo.
En los distritos de Richmond, Presidio y el centro, el “conductor más experimentado del mundo” no sabía qué hacer. Privados de la certeza determinista de un semáforo, e incapaces de hacer contacto visual con el confundido conductor de un Honda Civic que avanzaba poco a poco, los robots hicieron lo único que sus modelos de validación de seguridad les permitían: se congelaron.
El resultado fue, en palabras de los testigos, “un caos absoluto”. Los vehículos de Waymo permanecían detenidos en intersecciones a oscuras, con sus conjuntos de LiDAR girando frenéticamente, esperando una señal que nunca llegaría. No fue solo un fallo técnico; fue una revelación fundamental sobre la fragilidad de los sistemas autónomos en un mundo analógico que se desmorona. Los robots están listos para la carretera, pero la carretera no está lista para ellos.
La física de la intersección “muerta”
Para entender por qué un apagón paraliza más a un robot que una ventisca, hay que examinar cómo percibe la “autoridad” un vehículo autónomo (AV, por sus siglas en inglés).
La falacia determinista
Un AV opera según una jerarquía de restricciones. En la cima de esa jerarquía está el dispositivo de control de tráfico (TCD, por sus siglas en inglés). En un escenario normal, el estado del semáforo () es una restricción binaria o ternaria. Verde significa “avanza”, rojo significa “alto”. La distribución de probabilidad de la siguiente acción del vehículo colapsa hacia una certeza casi total basada en esa señal. El sistema de visión por computadora identifica el cuadro delimitador del semáforo, clasifica el color de los píxeles (rojo/amarillo/verde) y lo asigna a la capa semántica del mapa de alta definición (HD Map) para confirmar que esa luz controla el carril del vehículo.
Cuando se va la luz, el estado del TCD pasa a ser NULL.
Para una persona, un semáforo apagado es un símbolo. Se asocia con el concepto de “alto en las cuatro direcciones”. Los conductores recurren a la teoría de juegos: avanzan poco a poco, hacen gestos y miran el rostro del otro conductor para evaluar su agresividad o su intención de ceder el paso. Los humanos entablan una negociación compleja, en una fracción de segundo, basada en señales sociales.
Para un AV, un semáforo apagado es un caso límite de incertidumbre extrema.
- Fallo de detección: La cámara ve la carcasa, pero ningún píxel iluminado. ¿Está apagado? ¿Hay reflejo del sol?
- Conflicto de reglas: El mapa HD dice “Esta es una intersección con semáforo”. Los sensores dicen “No hay ninguna señal”.
- La condición de riesgo mínimo (MRC, por sus siglas en inglés): Cuando el umbral de incertidumbre () supera los parámetros de seguridad, el vehículo pasa por defecto a su condición de riesgo mínimo. Normalmente, esto significa “detenerse y esperar a que haya claridad”.
Durante el apagón del 20 de diciembre, la “claridad” nunca llegó. Los robots esperaron un cambio de señal que la física no podía proporcionar.
La brecha de los sensores: por qué el LiDAR no puede ver un “adelante”
Alguien podría preguntar: “¿Por qué no programar el AV para que trate los semáforos apagados como señales de alto?”.
El desafío es la predicción de intenciones. En un cruce con alto en las cuatro direcciones, la prioridad de paso se determina por el orden de llegada y la geometría. Pero en un escenario caótico de apagón, los humanos hacen trampa. Se pasan los altos, avanzan fuera de turno y se amontonan.
La arquitectura de percepción de Waymo utiliza LiDAR (Laser Imaging Detection and Ranging, detección y medición de distancia por láser) y radar para rastrear objetos.
- LiDAR proporciona distancia () y velocidad () precisas.
- Las cámaras proporcionan la clasificación de objetos.
Los sensores no pueden detectar las señales con la mano de un agente de policía ni el gesto de asentimiento de un conductor. Los AV de próxima generación carecen de la capacidad de negociar en una intersección sin ley.
Cuando se elimina la red eléctrica, se eliminan las reglas. Y los robots no saben improvisar.
Contexto histórico: el patrón de la parálisis
Esto apunta a una tendencia preocupante. El “congelamiento de Waymo” durante el apagón no es un incidente aislado; forma parte de un patrón en el que los AV tienen dificultades con la ambigüedad contextual.
El incidente de los conos (2023)
Recuerda la protesta de la “Semana de los Conos”, en la que activistas colocaron conos de tráfico sobre los capós de vehículos de Waymo y Cruise. Los vehículos quedaron inmovilizados. ¿Por qué? Porque el sistema de percepción clasificó el cono como una “oclusión” u “obstáculo” adherido al vehículo o situado en su trayectoria crítica. El bucle lógico entró en un bloqueo:
- Obstáculo detectado.
- No se puede avanzar hasta que el obstáculo desaparezca.
- El obstáculo se mueve con el coche.
- Resultado: detenerse.
La niebla de guerra (2024)
Durante una densa niebla en San Francisco el año pasado, los vehículos de Waymo se detuvieron en masa a un lado de la calzada. Era una función de seguridad (el rendimiento del LiDAR se degrada en medios que dispersan la luz), pero provocó entradas de garaje y calles bloqueadas.
El apagón (2025)
El apagón del 20 de diciembre es el más grave porque no se debió a un problema de interacción con los sensores, sino a un fallo de dependencia de la infraestructura. Los vehículos funcionaban perfectamente. Sus baterías estaban cargadas. Sus sensores estaban limpios. Pero el mundo se rompió.
Esto pone de manifiesto una vulnerabilidad crítica en el despliegue masivo de los AV: la interdependencia. La industria está superponiendo una capa de transporte digital con IA del siglo XXI sobre una red eléctrica del siglo XX que apenas se sostiene.
La dependencia de la infraestructura: la red eléctrica es el grafo
Los expertos en ciberseguridad hablan a menudo de la “cadena de ataque” (kill chain) en seguridad. En la movilidad autónoma existe una “cadena de dependencias”.
- Nivel 1: El vehículo (hardware, neumáticos, batería).
- Nivel 2: La conectividad (LTE/5G hacia los servidores de mapas y la teleoperación).
- Nivel 3: La infraestructura (semáforos, farolas, marcas viales).
El apagón de 2025 rompió el nivel 2 y el nivel 3 al mismo tiempo.
El cuello de botella de la teleoperación
Normalmente, cuando un Waymo se confunde, “llama a casa”. Un agente de asistencia remota (RA, por sus siglas en inglés) mira la transmisión de la cámara y da una orden de alto nivel como “avanza un poco” o “ignora esta señal”.
Pero el incendio de la subestación de PG&E probablemente degradó las torres de telefonía móvil locales. Aunque las torres tuvieran baterías de respaldo, la congestión localizada (miles de personas llamando a sus familiares) saturaría el ancho de banda. Si el Waymo no puede conectarse con el servidor de RA por la congestión de la red, y no puede resolver la escena localmente por las restricciones de seguridad, se convierte en un ladrillo de 5000 libras. Es un ladrillo que cumple las reglas, pero un ladrillo al fin y al cabo.
Análisis prospectivo: ¿se puede arreglar?
El “problema del apagón” debe resolverse antes de alcanzar la escala masiva. Si el 10 % del tráfico de San Francisco hubiera sido autónomo durante este apagón, el atasco habría bloqueado a los camiones de bomberos y a las ambulancias, convirtiendo una molestia en una tragedia.
Solución A: red mallada V2V
La comunicación de vehículo a vehículo (V2V) podría permitir que la flota “vote” sobre el estado de una intersección.
- Concepto: Si el coche A ve un semáforo apagado y se detiene, y el coche B (que enfrenta el tráfico transversal) ve un semáforo apagado y se detiene, pueden darse la mano digitalmente.
- Protocolo: Un apretón de manos digital que confirme posición y estado, permitiendo un movimiento coordinado.
- Realidad: Esto requiere un estándar universal (V2X) en el que todos los fabricantes (Tesla, Rivian, Waymo) estén de acuerdo. La industria está a años de lograrlo.
Solución B: “Modo sin ley” (la actualización del taxista neoyorquino)
Los desarrolladores de AV quizá necesiten entrenar una “política para intersecciones no controladas” específica, más agresiva.
- Lógica: Si TCD = NULL durante más de 30 segundos -> tratar como señal de alto -> avanzar poco a poco hacia el centro -> si no hay vectores de aproximación de alta velocidad -> forzar la incorporación.
- Riesgo: Esto aumenta de forma no lineal. Pero la alternativa (la parálisis total) tiene su propio perfil de riesgo (bloquear a los servicios de emergencia).
Solución C: refuerzo de la infraestructura
La respuesta aburrida pero real: baterías de respaldo para los semáforos. En los corredores principales, los LED consumen muy poca energía. Una pequeña instalación solar con batería podría mantener la lógica de las señales funcionando durante 24 horas en caso de fallo de la red. Es más barato que reentrenar una IA para que entienda la negociación humana, aunque los presupuestos municipales rara vez le dan prioridad.
El veredicto
El fiasco de Waymo durante el apagón de San Francisco no fue un fallo de la inteligencia artificial; fue una colisión entre la IA y la entropía.
Los ingenieros han construido máquinas que conducen con la precisión matemática de un maestro de ajedrez. Pero el mundo real, sobre todo en un desastre, no es ajedrez. Es un pogo. Hasta que estos robots aprendan a empujar, a abrirse paso y a negociar las reglas desordenadas y no escritas de una infraestructura rota, seguirán siendo conductores de buen tiempo: brillantes cuando las luces están encendidas, pero paralizados cuando la ciudad se queda a oscuras.
Quien vea un robotaxi en un cruce a oscuras no debería esperar una señal. La máquina está esperando un semáforo en verde que no va a llegar.
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