Wichtige Erkenntnisse
- Rekorddürre, Rekordnachfrage: Der Südosten erlebt die schlimmste Dürre seit Beginn der Aufzeichnungen im Jahr 1895, 97 % der Region sind ausgetrocknet, dennoch werden dort immer noch Datenzentren gebaut, die täglich Millionen Gallonen verbrauchen
- Das Wasser verschwindet: Die Verdunstungskühlung des Rechenzentrums entfernt dauerhaft Wasser aus lokalen Wassereinzugsgebieten. Es verdampft in die Atmosphäre und kehrt nie in die Flüsse, Grundwasserleiter oder Abwasserkanäle zurück, aus denen es stammt
- Gemeinschaften wehren sich: Vierzehn Staaten haben Moratorien für die Entwicklung von Rechenzentren erlassen, und über 230 Umweltgruppen haben einen landesweiten Stopp gefordert
- Die Lösung existiert, aber nur für Neubauten: Die wasserfreie Kühltechnologie funktioniert, aber die überwiegende Mehrheit der bestehenden und derzeit genehmigten Rechenzentren verwendet immer noch Verdunstungssysteme
Die Wasserhähne, die versiegten
Beverly und Jeff Morris leben in Newton County, Georgia, weniger als 350 Meter von einem Meta-Rechenzentrum entfernt. Als Meta 2018 mit dem Bau begann, begann das Wasser zu verschwinden. Jahre später funktionieren zwei ihrer Badezimmerhähne immer noch nicht. Das verbleibende Wasser kommt als kiesiger Schlamm heraus, der mit Sedimenten übersät ist.
Sie haben 5.000 $ ausgegeben, um das Problem zu beheben. Der Austausch ihres Brunnens würde 25.000 US-Dollar kosten, Geld, das sie nicht haben.
Laut Mike Hopkins, Geschäftsführer der Newton County Water and Sewerage Authority, verbraucht die Meta-Anlage nebenan etwa 500.000 Gallonen Wasser pro Tag, etwa 10 % der täglichen Wasserversorgung des gesamten Landkreises. Der Landkreis ist auf dem besten Weg, bis 2030 ein Wasserdefizit zu verzeichnen. Die Wasserpreise werden voraussichtlich um 33 % steigen. Die Reparatur der Infrastruktur wird mehr als 250 Millionen US-Dollar kosten, und Hopkins beschreibt es als „Wettlauf gegen die Zeit“.
Newton County ist kein Ausreißer. Es ist eine Vorschau.
Wohin das Wasser fließt
Die meisten Menschen stellen sich Rechenzentren als schlanke, digitale Abläufe vor. Die „Wolke“ suggeriert etwas Schwereloses und Ätherisches. Die physische Realität ist ein Betongebäude von der Größe mehrerer Fußballfelder, vollgepackt mit Tausenden von Servern, die enorme Hitze erzeugen. Diese Hitze muss irgendwohin.
Die vorherrschende Kühlmethode ist die Verdunstungskühlung. Wasser wird durch Kühltürme gepumpt und verdampft, um den Servern Wärme zu entziehen. Der Prozess ist effizient und kostengünstig. Es ist auch destruktiv.
„Wasser fließt in die Anlage und nicht wieder heraus, es fließt nicht zurück in die Kanalisation, nicht zurück in den Fluss“, sagte Ed Buchan, stellvertretender Direktor von Raleigh Water. „Es ist einfach weg. In die Luft verdampft.“
Im Gegensatz zu einer Fabrik oder einem landwirtschaftlichen Betrieb, der den Großteil seines Wassers durch Abfluss oder Abwasserbehandlung in lokale Systeme zurückführt, entfernt die Verdunstungskühlung das Wasser vollständig aus dem Wasserkreislauf. Es wird im physikalischen Sinne verbraucht: von Flüssigkeit in Dampf umgewandelt und in die Atmosphäre verteilt. Für das örtliche Wassereinzugsgebiet ist jede Gallone, die in den Kühlturm eines Rechenzentrums gelangt, eine Gallone, die nie zurückkommt.
Ein typisches Hyperscale-Rechenzentrum mit Verdunstungskühlung kann 3 bis 5 Millionen Gallonen pro Tag verbrauchen. Eine große Anlage kann den Wasserverbrauch einer Stadt mit 10.000 bis 50.000 Einwohnern decken.
Das Ausmaß des Durstes
Die Zahlen auf nationaler Ebene sind erschreckend.
Im Jahr 2023 verbrauchten die weltweiten Aktivitäten von Google 6,4 Milliarden Gallonen Wasser, wovon 95 % in Rechenzentren verbraucht wurden. Eine einzelne Google-Einrichtung in Council Bluffs, Iowa, verbrauchte im Jahr 2024 eine Milliarde Gallonen, den höchsten Verbrauch aller Google-Rechenzentren.
Meta verbrauchte im Jahr 2023 weltweit 813 Millionen Gallonen, wobei 95 % (rund 776 Millionen Gallonen) für die Kühlung von Rechenzentren aufgewendet wurden.
Nord-Virginia, der dichteste Rechenzentrumskorridor der Erde, hat im Jahr 2023 insgesamt fast zwei Milliarden Gallonen entnommen, ein Anstieg von 63 % seit 2019.
Eine Bundesstudie des Lawrence Berkeley National Laboratory (LBNL) schätzt, dass US-Rechenzentren im Jahr 2023 17 Milliarden Gallonen Wasser direkt durch Kühlung verbrauchen. Bis 2028 könnte sich dieser Wert verdoppeln oder sogar vervierfachen.
Bei diesen Zahlen handelt es sich mit ziemlicher Sicherheit um Unterzählungen. Microsoft, der zweitgrößte Cloud-Betreiber, stellt Daten zum gesamten Wasserverbrauch bereit, schlüsselt diese jedoch nicht nach Rechenzentrum auf. Ein Großteil des Wasserverbrauchs der Branche wird einfach nicht öffentlich gemeldet. Eine Studie der University of Illinois wies auf die Transparenzlücke hin, insbesondere im dürregefährdeten Mountain West.
Die schlimmste Dürre seit Beginn der Aufzeichnungen
Diese Milliarden Gallonen werden während der schlimmsten Dürre verbraucht, die der Südosten seit Beginn der modernen Überwachung erlebt hat.
Am 14. April 2026 herrschte in 96,83 % des Südostens eine mäßige bis außergewöhnliche Dürre (D1-D4). 81,75 % leiden unter schwerer bis außergewöhnlicher Dürre (D2-D4). In der gesamten Region herrscht zu 100 % ungewöhnlich trockene oder schlechtere Bedingungen.
Dies ist das größte Dürregebiet im Südosten, seit der U.S. Drought Monitor im Jahr 2000 damit begonnen hat, die Bedingungen zu überwachen.
Die Zahlen sind auch in einem tieferen Sinne historisch. Georgia, North Carolina und South Carolina erlebten im Zeitraum September 2025 bis März 2026 Rekordtrockenheitsbedingungen, wobei die Aufzeichnungen bis ins Jahr 1895 zurückreichen. Alabama war in diesem Zeitraum die zweittrockenste Region. Florida belegte den dritten Platz. Die Niederschlagsdefizite reichen bis in den Juli 2025 zurück: neun Monate in Folge mit unterdurchschnittlichen Niederschlägen in sieben Bundesstaaten.
In Raleigh ist der Falls Lake, die wichtigste Trinkwasserquelle der Stadt, unter den normalen Wert gesunken, und die Stadt hat Wassernutzungsbeschränkungen der Stufe 1 eingeführt. Unterdessen hätte ein geplantes Rechenzentrum im nahegelegenen Apex bei Spitzenbedarf eine Million Gallonen pro Tag verbraucht. Der Widerstand der Gemeinschaft pausierte das Projekt.
Die Frage liegt auf der Hand: Warum werden Rechenzentren immer noch in Regionen genehmigt, in denen das Wasser knapp wird?
Die Antwort sind Steuererleichterungen, Glasfaserinfrastruktur und billiges Land. Dieselben Faktoren, die den Südosten für die Produktion attraktiv machen (niedrige Kosten, unternehmensfreundliche Regulierung, verfügbarer Immobilienbestand), machen ihn für Rechenzentren unwiderstehlich. Die Wasserkosten werden auf die Gemeinschaft abgewälzt.
Die Moratoriumsbewegung
Die Gemeinschaften beginnen, sich zu wehren, und das Ausmaß des Widerstands nimmt schnell zu.
Laut Tech Policy Press haben Städte und Gemeinden in mindestens 14 Bundesstaaten Moratorien für die Entwicklung von Rechenzentren erlassen. Chatham County, North Carolina, genehmigte im April 2026 ein einjähriges Moratorium, das hauptsächlich auf Wasserprobleme zurückzuführen war. „Ich denke, das ist wahrscheinlich die größte Sorge“, sagte Kommissarin Karen Howard, „nach Abwägung der Meinung unserer Kommissare bei der Entscheidung, das Moratorium zu verabschieden.“
Dimple Ajmera, Mitglied des Stadtrats von Charlotte, hat angesichts der anhaltenden Dürre strengere Kontrollen des Wasser- und Stromverbrauchs für neue Rechenzentrumsprojekte gefordert. Denver schlug im März 2026 ein einjähriges Moratorium vor, was ein tieferes Regulierungsvakuum widerspiegelt: In Colorado gibt es keine Regeln für die Wassernutzung von Rechenzentren.
In Richmond County, North Carolina, wehren sich die Bewohner gegen das 800 Hektar große Rechenzentrumsprojekt von Amazon. Viele von ihnen haben bereits mit trockenen Brunnen und schlechter Wasserqualität zu kämpfen, was sie dazu zwingt, auf Wasser in Flaschen zurückzugreifen.
Im Dezember 2025 schickten über 230 Umwelt- und Gemeindegruppen einen Brief an den Kongress, in dem sie ein nationales Moratorium für den Bau von Rechenzentren forderten. Senator Bernie Sanders wiederholte den Aufruf.
Heather Somers, Direktorin der North Carolina Rural Water Association, brachte es auf den Punkt: „Wenn wir nicht die Zügel in die Hand nehmen, werden wir mit Sicherheit in Schwierigkeiten geraten.“
Die Food and Water Watch prognostiziert, dass Rechenzentren bis 2028 genug Wasser benötigen werden, um mehr als 18 Millionen Haushalte zu versorgen. Der Energiebedarf ist ebenso extrem – KI (Künstliche Intelligenz) wird voraussichtlich im selben Jahr so viel Strom verbrauchen wie 28 Millionen US-Haushalte.
The Steelman: Warum es nicht so einfach ist
Die Gegenargumente der Branche verdienen eine ernsthafte Auseinandersetzung. Einige davon sind echt.
Die Landwirtschaft stellt Rechenzentren beim Gesamtwasserverbrauch in den Schatten. Die Landwirtschaft ist laut den Vereinten Nationen für etwa 70 % der weltweiten Süßwasserentnahmen verantwortlich, und Rechenzentren machen einen Bruchteil des gesamten Wasserverbrauchs in den USA aus. Auf nationaler Ebene trifft dies zu. Aber auf lokaler Ebene, wo eine einzelne Anlage 10 % des täglichen Wassers eines Landkreises verbraucht, sind nationale Durchschnittswerte irrelevant. Die Familie Morris lebt nicht im nationalen Durchschnitt. Sie leben im Newton County.
Wasserfreie Kühltechnologie existiert und funktioniert. Microsoft kündigte im Dezember 2024 an, dass alle neuen Rechenzentrumsdesigns Kühltechnologie der nächsten Generation verwenden würden, die kein Wasser für die Verdunstungskühlung verbraucht. In Pilotprojekten in Phoenix (Arizona) und Mt. Pleasant (Wisconsin) werden im Jahr 2026 wasserfreie Verdunstungsdesigns getestet. Flüssigkeitstauchkühlung und Systeme mit geschlossenem Kreislauf können den Bedarf an Verdunstungswasser vollständig eliminieren, indem das Kühlmittel umgewälzt wird, ohne es abzulassen.
Das sind wirklich gute Nachrichten, aber wirklich unzureichend. Diese Technologien gelten nur für neue Builds. Die Tausenden bestehenden Rechenzentren, die Verdunstungskühlung nutzen, werden noch Jahre oder Jahrzehnte lang Wasser verbrauchen. Und die Rechenzentren, die derzeit im von Dürre heimgesuchten North Carolina, Georgia und Virginia vorgeschlagen werden, sind nicht alle wasserfrei konzipiert. Die Lücke zwischen dem, was die Branche aufbauen kann, und dem, was sie tatsächlich aufbaut, ist der Auslöser der Krise.
Rechenzentren bringen Arbeitsplätze und Steuereinnahmen. Das stimmt. Aber die Kommunen überlegen zunehmend, ob der Kompromiss (ein paar hundert dauerhafte Arbeitsplätze im Vergleich zu dauerhaften Kürzungen ihrer Wasserversorgung, Tariferhöhungen um 33 % und Infrastrukturrechnungen in Höhe von 250 Millionen US-Dollar) tatsächlich zu ihren Gunsten ausfällt.
Der Owens-Valley-Reim
Dies ist nicht das erste Mal, dass ein mächtiges Unternehmen einer kleineren Gemeinde die Wasserversorgung entzieht, um ihr eigenes Wachstum voranzutreiben.
In den frühen 1900er Jahren plante die Stadt Los Angeles die Umleitung des Owens River, 233 Meilen entfernt in einem ländlichen Tal in Kalifornien, um das explosive Wachstum der Stadt anzukurbeln. Die Bauern im Owens Valley sahen zu, wie ihr Wasser verschwand. Obstgärten starben. Die lokale Wirtschaft brach zusammen. Anwohner sprengten aus Protest das Aquädukt. Los Angeles pumpte weiter. Der See, den der Fluss speiste, Owens Lake, ist heute ein trockenes, giftiges Seebett, das eine der schlimmsten Staubverschmutzungen in den Vereinigten Staaten verursacht.
Die Parallele ist nicht exakt. Rechenzentren sind nicht Los Angeles und Wasserbrunnen sind keine Aquädukte. Aber die strukturelle Dynamik ist auffallend ähnlich: Ein wohlhabendes, mächtiges Unternehmen entzieht einer weniger mächtigen Gemeinschaft eine endliche Ressource, verlagert die Kosten auf die Anwohner vor Ort und wächst, während die aufnehmende Gemeinschaft verkümmert.
Der Unterschied im Jahr 2026 liegt in der Geschwindigkeit. Los Angeles brauchte Jahrzehnte, um das Owens Valley trockenzulegen. Ein Hyperscale-Rechenzentrum kann ab dem Zeitpunkt seiner Eröffnung 10 % der Wasserversorgung eines Landkreises verbrauchen.
Was als nächstes kommt
Die Moratoriumsbewegung beschleunigt sich, aber Moratorien sind stumpfe Instrumente. Sie frieren den Bau ein, ohne das zugrunde liegende Problem zu lösen: In den Vereinigten Staaten gibt es keinen föderalen Rahmen für den Wasserverbrauch von Rechenzentren. Keine Offenlegungspflichten. Keine Wasserverbrauchskappen. Keine verbindlichen Technologiestandards.
Drei Dinge werden in den nächsten zwei Jahren wahrscheinlich passieren:
Geografische Umverteilung. Wenn die südöstlichen Bundesstaaten die Beschränkungen weiter verschärfen, werden Rechenzentren in wasserreiche Regionen abwandern: den pazifischen Nordwesten, den Korridor der Großen Seen, im Norden des Bundesstaates New York. Das Problem wird dadurch nicht behoben; Es konzentriert die Netzbelastung und den Wasserbedarf auf weniger Regionen und führt zu neuen politischen Auseinandersetzungen.
Technologievorschriften. Staaten können damit beginnen, für alle neuen Rechenzentrumsgenehmigungen eine wasserfreie Kühlung oder eine Kühlung mit geschlossenem Kreislauf zu fordern, nicht nur für freiwillige Unternehmenszusagen. Das Zero-Water-Design von Microsoft beweist, dass die Technologie realisierbar ist. Die Frage ist, ob die Regulierungsbehörden dies vorschreiben werden, bevor die Dürre schlimmer wird.
Transparenzanforderungen. Die aktuelle Undurchsichtigkeit ist unhaltbar. Wenn ein Unternehmen 10 % des Wassers eines Landkreises verbraucht und den Verbrauch auf Anlagenebene nicht offenlegt, kann die Gemeinde keine fundierten Entscheidungen über die Genehmigung treffen. Offenlegungspflichten auf Bundes- oder Landesebene kommen. Die Frage ist nur, ob sie eintreffen, bevor oder nachdem der nächste Brunnen versiegt.
Der KI-Boom ist keine Wolke. Es handelt sich um einen Ausbau der physischen Infrastruktur, der im industriellen Maßstab Land, Strom und Wasser verbraucht. Die Gemeinden, die diese Infrastruktur beherbergen, tragen die Kosten. Die Dürre hat es unmöglich gemacht, diese Kosten zu ignorieren.
Die Wasserhähne der Familie Morris sind immer noch trocken. Die Kühltürme von Meta laufen noch.
Quellen (12)
- drought.gov Southeast Drought Status Update, April 16, 2026
- wral.com Data center water usage in North Carolina amid drought
- futurism.com AI Data Centers Accused of Creating Major Problems for Local Water
- eesi.org Data Centers and Water Consumption
- fortune.com Record US drought hits Southeast and West
- truthout.org Towns and Cities Fight Off Data Centers, Calls for National Moratorium
- wbtv.com Charlotte council member calls for data center moratorium
- microsoft.com Next-generation datacenters consume zero water for cooling
- theconversation.com Data centers consume massive amounts of water
- spotlightpa.org Data centers straining the grid
- lincolninst.edu Lincoln Institute: Land and Water Impacts of AI Boom
- denvergazette.com Denver proposes yearlong moratorium on new data centers
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