Le plus sec depuis 1895. L'IA ne cessera pas de boire.

Points clés à retenir

• Sécheresse record, demande record : Le Sud-Est connaît sa pire sécheresse depuis le début des enregistrements en 1895, avec 97 % de la région desséchée, et pourtant des centres de données y sont toujours en construction, consommant des millions de gallons par jour
• L’eau disparaît : le refroidissement par évaporation du centre de données élimine définitivement l’eau des bassins versants locaux. Il se vaporise dans l’atmosphère et ne retourne jamais dans les rivières, aquifères ou égouts d’où il provient
• Les communautés ripostent : quatorze États ont adopté des moratoires sur le développement des centres de données et plus de 230 groupes environnementaux ont appelé à un gel national.
• Le correctif existe, mais uniquement pour les nouvelles constructions : la technologie de refroidissement sans eau fonctionne, mais la grande majorité des centres de données existants et actuellement approuvés utilisent toujours des systèmes par évaporation.

Les robinets qui sont devenus secs

Beverly et Jeff Morris vivent dans le comté de Newton, en Géorgie, à moins de 400 mètres d’un centre de données Meta. Lorsque Meta a commencé à construire en 2018, leur eau a commencé à disparaître. Des années plus tard, deux de leurs robinets de salle de bains ne fonctionnent toujours pas. L’eau qui reste sort sous forme de boues granuleuses, jonchées de sédiments.

Ils ont dépensé 5 000 $ pour essayer de résoudre le problème. Remplacer leur puits coûterait 25 000 $, argent qu’ils n’ont pas.

L’installation Meta voisine consomme environ 500 000 gallons d’eau par jour, soit environ 10 % de l’approvisionnement quotidien en eau de l’ensemble du comté, selon Mike Hopkins, directeur exécutif de la Newton County Water and Sewerage Authority. Le comté est sur la bonne voie pour connaître un déficit en eau d’ici 2030. Les tarifs de l’eau devraient augmenter de 33 %. La réparation de l’infrastructure coûtera plus de 250 millions de dollars, et Hopkins la décrit comme une « course contre la montre ».

Le comté de Newton n’est pas une exception. C’est un aperçu.

Où va l’eau

La plupart des gens imaginent les centres de données comme des opérations numériques élégantes. Le « nuage » suggère quelque chose d’apesanteur et d’éthéré. La réalité physique est un bâtiment en béton de la taille de plusieurs terrains de football, rempli de milliers de serveurs générant une énorme chaleur. Cette chaleur doit aller quelque part.

La méthode de refroidissement dominante est le refroidissement par évaporation. L’eau est pompée à travers les tours de refroidissement et évaporée pour évacuer la chaleur des serveurs. Le processus est efficace et bon marché. C’est aussi destructeur.

“L’eau entre dans l’installation et n’en ressort pas, elle ne retourne pas aux égouts, elle ne retourne pas à la rivière”, a déclaré Ed Buchan, directeur adjoint de Raleigh Water. “C’est juste parti. Vaporisé dans l’air.”

Contrairement à une usine ou une ferme, qui renvoie la majeure partie de son eau aux systèmes locaux par ruissellement ou traitement des eaux usées, le refroidissement par évaporation élimine entièrement l’eau du cycle hydrologique. Il est consommé au sens physique : transformé de liquide en vapeur et dispersé dans l’atmosphère. Pour le bassin versant local, chaque gallon qui entre dans une tour de refroidissement de centre de données est un gallon qui ne revient jamais.

Un centre de données hyperscale typique utilisant le refroidissement par évaporation peut consommer de trois à cinq millions de gallons par jour. Une grande installation peut égaler la consommation d’eau d’une ville de 10 000 à 50 000 habitants.

L’ampleur de la soif

Les chiffres au niveau national sont stupéfiants.

En 2023, les opérations mondiales de Google ont consommé 6,4 milliards de gallons d’eau, dont 95 % sont utilisés par les centres de données. Une seule installation Google à Council Bluffs, dans l’Iowa, a consommé un milliard de gallons en 2024, soit la consommation la plus élevée de tous les centres de données Google.

Meta a consommé 813 millions de gallons dans le monde en 2023, dont 95 % (environ 776 millions de gallons) étaient destinés au refroidissement des centres de données.

La Virginie du Nord, le corridor de centres de données le plus dense au monde, a retiré collectivement près de deux milliards de gallons en 2023, soit une augmentation de 63 % depuis 2019.

Une étude fédérale du Lawrence Berkeley National Laboratory (LBNL) estime que les centres de données américains ont consommé 17 milliards de gallons d’eau directement par refroidissement en 2023. D’ici 2028, ce chiffre pourrait doubler, voire quadrupler.

Ces chiffres sont presque certainement sous-estimés. Microsoft, le deuxième opérateur cloud, fournit des données sur la consommation globale d’eau, mais ne les ventile pas par centre de données. Une grande partie de la consommation d’eau de l’industrie n’est tout simplement pas déclarée publiquement. Une étude de l’Université de l’Illinois a souligné le manque de transparence, en particulier dans la région montagneuse de l’Ouest, sujette à la sécheresse.

La pire sécheresse depuis le début des records

Ces milliards de gallons sont consommés lors de la pire sécheresse que le Sud-Est ait connue depuis le début de la surveillance moderne.

Au 14 avril 2026, 96,83 % du Sud-Est est en situation de sécheresse modérée à exceptionnelle (D1-D4). 81,75% sont confrontés à une sécheresse sévère à exceptionnelle (D2-D4). La région entière, à 100 %, est dans des conditions anormalement sèches, voire pires.

Il s’agit de la plus grande zone de sécheresse dans le Sud-Est depuis que le US Drought Monitor a commencé à suivre les conditions en 2000.

Ces chiffres sont également historiques dans un sens plus profond. La Géorgie, la Caroline du Nord et la Caroline du Sud ont connu des conditions de sécheresse record entre septembre 2025 et mars 2026, avec des records remontant à 1895. L’Alabama s’est classée deuxième la plus sèche pour cette période. La Floride s’est classée troisième. Les déficits de précipitations remontent à juillet 2025 : neuf mois consécutifs de précipitations inférieures à la normale dans sept États.

À Raleigh, Falls Lake, la principale source d’eau potable de la ville, est tombée en dessous des niveaux normaux et la ville a activé les restrictions d’utilisation de l’eau de phase 1. Pendant ce temps, un centre de données proposé à proximité d’Apex aurait consommé un million de gallons par jour en cas de demande de pointe. L’opposition de la communauté a suspendu le projet.

La question est évidente : pourquoi les centres de données sont-ils encore agréés dans des régions qui manquent d’eau ?

La réponse réside dans les allégements fiscaux, les infrastructures de fibre optique et les terrains bon marché. Les mêmes facteurs qui rendent le Sud-Est attractif pour le secteur manufacturier (faibles coûts, réglementation favorable aux entreprises, immobilier disponible) le rendent irrésistible pour les centres de données. Le coût de l’eau est externalisé sur la communauté.

Le mouvement du moratoire

Les communautés commencent à riposter, et l’ampleur de la résistance s’accroît rapidement.

Selon Tech Policy Press, des villes et villages d’au moins 14 États ont adopté des moratoires sur le développement des centres de données. Le comté de Chatham, en Caroline du Nord, a approuvé un moratoire d’un an en avril 2026, principalement en raison de problèmes d’eau. “Je pense que c’est probablement la plus grande préoccupation”, a déclaré la commissaire Karen Howard, “qui a pesé dans l’esprit de nos commissaires lorsqu’ils ont décidé d’adopter le moratoire”.

Dimple Ajmera, membre du conseil municipal de Charlotte, a appelé à des contrôles plus stricts sur la consommation d’eau et d’électricité pour les nouveaux projets de centres de données dans le contexte de sécheresse actuelle. Denver a proposé un moratoire d’un an en mars 2026, reflétant un vide réglementaire plus profond : le Colorado n’a aucune règle régissant l’utilisation de l’eau des centres de données.

Dans le comté de Richmond, en Caroline du Nord, les habitants s’opposent au projet de centre de données d’Amazon de 800 acres. Beaucoup d’entre eux sont déjà confrontés à des puits asséchés et à une eau de mauvaise qualité qui les obligent à recourir à l’eau en bouteille.

En décembre 2025, plus de 230 groupes environnementaux et communautaires ont envoyé une lettre au Congrès exigeant un moratoire national sur la construction de centres de données. Le sénateur Bernie Sanders a fait écho à cet appel.

Heather Somers, directrice de la North Carolina Rural Water Association, l’a dit clairement : « Si nous ne mettons pas les rênes en place, nous allons certainement avoir des ennuis. »

Le Food and Water Watch prévoit que d’ici 2028, les centres de données auront besoin de suffisamment d’eau pour desservir plus de 18 millions de foyers. Les demandes énergétiques sont tout aussi extrêmes : l’IA (intelligence artificielle) devrait consommer autant d’électricité que 28 millions de foyers américains d’ici la même année.

The Steelman : Pourquoi ce n’est pas si simple

Les contre-arguments de l’industrie méritent un engagement sérieux. Certains d’entre eux sont réels.

L’agriculture éclipse les centres de données en termes de consommation totale d’eau. L’agriculture représente environ 70 % des prélèvements mondiaux d’eau douce, selon les Nations Unies, et les centres de données ne représentent qu’une fraction de la consommation totale d’eau aux États-Unis. Au niveau national, c’est vrai. Mais au niveau local, où une seule installation consomme 10 % de l’eau quotidienne d’un comté, les moyennes nationales ne sont pas pertinentes. La famille Morris ne vit pas dans la moyenne nationale. Ils vivent dans le comté de Newton.

La technologie de refroidissement sans eau existe et fonctionne. Microsoft a annoncé en décembre 2024 que toutes les nouvelles conceptions de centres de données utiliseraient une technologie de refroidissement de nouvelle génération qui ne consomme aucune eau pour le refroidissement par évaporation. Des projets pilotes à Phoenix, en Arizona et à Mt. Pleasant, dans le Wisconsin testeront des conceptions d’évaporation sans eau en 2026. Les systèmes de refroidissement par immersion liquide et en boucle fermée peuvent éliminer entièrement le besoin d’eau d’évaporation en faisant recirculer le liquide de refroidissement sans le ventiler.

C’est une véritable bonne nouvelle, mais véritablement insuffisante. Ces technologies s’appliquent aux nouvelles versions uniquement. Les milliers de centres de données existants utilisant le refroidissement par évaporation continueront à consommer de l’eau pendant des années, voire des décennies. Et les centres de données actuellement proposés dans les régions frappées par la sécheresse en Caroline du Nord, en Géorgie et en Virginie n’utilisent pas tous des conceptions sans eau. C’est dans l’écart entre ce que l’industrie peut construire et ce qu’elle construit réellement que se situe la crise.

Les centres de données génèrent des emplois et des recettes fiscales. C’est vrai. Mais les communautés calculent de plus en plus si le compromis (quelques centaines d’emplois permanents contre des prélèvements permanents sur leur approvisionnement en eau, des hausses de tarifs de 33 % et des factures d’infrastructure de 250 millions de dollars) s’avère réellement en leur faveur.

La comptine de la vallée d’Owens

Ce n’est pas la première fois qu’une entité puissante draine l’approvisionnement en eau d’une petite communauté pour alimenter sa propre croissance.

Au début des années 1900, la ville de Los Angeles a conçu le détournement de la rivière Owens, à 233 miles de là, dans une vallée rurale de Californie, pour alimenter la croissance explosive de la ville. Les agriculteurs de la vallée de l’Owens ont vu leur eau disparaître. Les vergers sont morts. L’économie locale s’est effondrée. Les habitants ont dynamité l’aqueduc en signe de protestation. Los Angeles a continué à pomper. Le lac qu’alimentait la rivière, le lac Owens, est désormais un lit de lac asséché et toxique qui génère l’une des pires pollutions par la poussière des États-Unis.

Le parallèle n’est pas exact. Les centres de données ne sont pas Los Angeles et les puits d’eau ne sont pas des aqueducs. Mais la dynamique structurelle est étonnamment similaire : une entité riche et puissante extrait une ressource limitée d’une communauté moins puissante, en externalise le coût sur les résidents locaux et se développe tandis que la communauté d’accueil dépérit.

La différence en 2026, c’est la vitesse. Los Angeles a mis des décennies à drainer la vallée d’Owens. Un centre de données à grande échelle peut consommer 10 % de l’approvisionnement en eau d’un comté dès son ouverture.

Ce qui vient ensuite

Le mouvement moratoire s’accélère, mais les moratoires sont des instruments contondants. Ils gèlent la construction sans résoudre le problème de fond : les États-Unis n’ont pas de cadre fédéral régissant la consommation d’eau des centres de données. Aucune exigence de divulgation. Pas de bouchons d’utilisation d’eau. Aucune norme technologique obligatoire.

Trois choses sont susceptibles de se produire au cours des deux prochaines années :

Redistribution géographique. Si les États du Sud-Est continuent de resserrer les restrictions, les centres de données migreront vers des régions riches en eau : le nord-ouest du Pacifique, le corridor des Grands Lacs et le nord de l’État de New York. Cela n’élimine pas le problème ; cela concentre la tension sur le réseau et la demande en eau dans un nombre réduit de régions et crée de nouveaux combats politiques.

Obligations technologiques. Les États pourraient commencer à exiger un refroidissement sans eau ou en boucle fermée pour tous les nouveaux permis de centres de données, et pas seulement sur les engagements volontaires des entreprises. La conception sans eau de Microsoft prouve que la technologie est viable. La question est de savoir si les régulateurs l’imposeront avant que la sécheresse ne s’aggrave.

Exigences de transparence. L’opacité actuelle est intenable. Lorsqu’une entreprise consomme 10 % de l’eau d’un comté et ne divulgue pas sa consommation au niveau de ses installations, la communauté ne peut pas prendre de décisions éclairées concernant l’autorisation. Des mandats de divulgation fédéraux ou étatiques arrivent. La seule question est de savoir s’ils arriveront avant ou après que le prochain puits soit à sec.

Le boom de l’IA n’est pas un nuage. Il s’agit d’une construction d’infrastructures physiques qui consomme de la terre, de l’électricité et de l’eau à une échelle industrielle. Les communautés qui hébergent cette infrastructure en supportent le coût. La sécheresse a rendu ce coût impossible à ignorer.

Les robinets de la famille Morris sont toujours secs. Les tours de refroidissement de Meta fonctionnent toujours.

Nos sources (12)

• drought.gov Southeast Drought Status Update, April 16, 2026
• wral.com Data center water usage in North Carolina amid drought
• futurism.com AI Data Centers Accused of Creating Major Problems for Local Water
• eesi.org Data Centers and Water Consumption
• fortune.com Record US drought hits Southeast and West
• truthout.org Towns and Cities Fight Off Data Centers, Calls for National Moratorium
• wbtv.com Charlotte council member calls for data center moratorium
• microsoft.com Next-generation datacenters consume zero water for cooling
• theconversation.com Data centers consume massive amounts of water
• spotlightpa.org Data centers straining the grid
• lincolninst.edu Lincoln Institute: Land and Water Impacts of AI Boom
• denvergazette.com Denver proposes yearlong moratorium on new data centers