Points clés
- La principale victime de la guerre en Iran n’est pas le pétrole : le Moyen-Orient fournit 47 % du soufre transporté par voie maritime dans le monde. La fermeture du détroit d’Ormuz a retiré du marché 45 000 à 50 000 tonnes métriques par jour. Les prix au comptant ont atteint 695 à 700 $/t, soit 200 $ de plus qu’avant la guerre.
- Trois chaînes d’approvisionnement cèdent en même temps : l’acide sulfurique alimente la production d’engrais (30 % des exportations mondiales d’engrais transitent par Ormuz), l’extraction du cuivre (16 % de la production mondiale dépend de la lixiviation à l’acide) et la fabrication de semi-conducteurs.
- L’inflation alimentaire arrive dès maintenant : les prix de l’urée ont bondi de 44,9 % pour atteindre 710 $/t. Les coûts de production de l’ammoniac en Europe ont grimpé de 65 % depuis janvier. L’indice FAO des prix des produits alimentaires de l’ONU est en hausse. Un tiers du commerce mondial d’engrais pourrait être touché.
- La dérogation au Jones Act ne vous sauvera pas : suspendre la loi sur le cabotage fait économiser 3 à 4 $ par baril sur le transport maritime. Cela ne remplace ni le soufre manquant, ni les engrais manquants, ni les produits raffinés que la Californie et la Nouvelle-Angleterre importent d’Asie.
Le produit chimique que personne ne surveille
Trente jours après le début de l’opération Epic Fury, toutes les rédactions de la planète suivent le cours du pétrole. Le Brent dépasse 115 $. L’essence se rapproche de 4 $ le gallon. Les primes d’assurance des pétroliers explosent.
Personne ne suit le soufre.
C’est une erreur. L’acide sulfurique est le produit chimique industriel le plus fabriqué au monde. Chaque année, il circule dans les chaînes d’approvisionnement mondiales en plus grand tonnage que n’importe quel autre composé chimique manufacturé. Ce cheval de trait discret est à l’origine de trois chaînes d’approvisionnement qui touchent chaque être humain : ce que vous mangez, le fil de cuivre dans vos murs et les puces de votre téléphone.
Le Moyen-Orient fournit environ 47 % du soufre transporté par voie maritime dans le monde. Chaque jour où le détroit d’Ormuz reste fonctionnellement fermé, entre 45 000 et 50 000 tonnes métriques de soufre disparaissent du marché mondial. Au 19 mars, les prix au comptant du soufre ont atteint 695 à 700 $ la tonne métrique, soit 200 $ de plus qu’avant la guerre. Selon les analystes, si le détroit reste bloqué jusqu’à fin avril, les prix dépasseront 800 $/t, ce qui rendrait le soufre non rentable pour les producteurs de phosphate à bas coût et pour les exploitations de nickel par lixiviation à haute pression.
Parmi les dix plus gros importateurs de soufre au monde, sept s’approvisionnent à plus de 40 % au Moyen-Orient. Cinq dépassent 50 %. Les stocks d’avant-guerre, c’est-à-dire les réserves entreposées dans les ports et les usines de transformation du monde entier, devaient atteindre leur destination d’ici fin mars. Ce coussin a disparu. Même si le détroit rouvrait demain, la reconstitution des chaînes d’approvisionnement prendrait quatre à six semaines. Les dégâts d’infrastructure causés par la campagne de bombardements mettront des années à être réparés.
Les bombes ont cessé de tomber sur les ponts et les raffineries il y a des semaines. La pénurie d’acide sulfurique, elle, ne fait que commencer.
Chaîne de destruction n° 1 : votre facture de courses
La première chaîne de destruction du soufre mène tout droit à votre assiette.
L’acide sulfurique est l’intrant principal de la production d’engrais phosphatés. L’acide phosphorique, base des engrais DAP (phosphate diammonique) et MAP (phosphate monoammonique), exige d’énormes volumes d’acide sulfurique pour transformer la roche phosphatée en une substance que les cultures peuvent absorber. Pas d’acide, pas d’engrais phosphaté. Pas d’engrais, pas de rendements.
Les chiffres bougent déjà. Les prix de l’urée au Moyen-Orient ont clôturé au-dessus de 590 $/t le 5 mars, en hausse de 19 % par rapport à la semaine précédente. Le DAP du golfe des États-Unis a atteint 655 $/t, en hausse de 5 % sur une semaine. Les coûts de production de l’ammoniac en Europe ont grimpé de 65 % entre le 5 janvier et le 12 mars, passant de 396 $/t à 652 $/t sous l’effet de la hausse du prix du gaz naturel.
Le mécanisme de transmission est simple. Le détroit d’Ormuz assure environ 30 % des exportations mondiales d’engrais, 27 % des exportations mondiales de pétrole et 20 % du commerce de GNL. Le trafic maritime dans le détroit a chuté de 75 %. Jusqu’à un tiers du commerce mondial d’engrais pourrait être touché par les perturbations en cours.
L’indice FAO des prix des produits alimentaires de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture a augmenté en février pour la première fois en cinq mois, s’établissant en moyenne à 125,3 points. C’est l’indicateur avancé. L’indicateur retardé, c’est ce que vous payez pour le pain, la volaille et le porc.
Les pays dépendants des importations le ressentent déjà. Les Philippines subissent une transmission immédiate des prix : la hausse du coût du carburant de soute fait grimper les tarifs de transport maritime et le coût rendu du blé et de l’alimentation animale importés. L’Inde fait face à de graves pénuries d’urée et d’ammoniac, du fait de sa dépendance structurelle aux importations.
Et les États-Unis ne sont pas épargnés. Il s’agit d’un marché mondial de matières premières. Quand le coût des engrais augmente de 20 à 40 % dans le monde entier, les agriculteurs américains subissent les mêmes hausses de coûts d’intrants. Ces coûts se répercutent sur les prix alimentaires en deux à trois trimestres.
Chaîne de destruction n° 2 : l’intrant invisible de la transition verte
La deuxième chaîne de destruction de l’acide sulfurique passe par la chaîne d’approvisionnement du cuivre.
Environ 16 % de la production mondiale de cuivre repose sur un procédé hydrométallurgique appelé SX/EW (extraction par solvant et électrolyse, Solvent Extraction/Electrowinning). Cette technique dissout le cuivre des minerais oxydés à l’aide d’acide sulfurique, puis extrait du cuivre pur par traitement électrochimique. C’est la méthode dominante pour les gisements d’oxydes de cuivre à faible teneur au Chili, au Pérou et dans certaines régions d’Afrique.
La chimie ne laisse aucune marge :
Pas d’acide sulfurique, pas de dissolution du cuivre. Pas de dissolution, pas d’extraction. Selon des analystes du secteur, si les perturbations du soufre persistent au-delà de trois semaines, les exploitations de cuivre oxydé qui dépendent d’acide commercial devraient s’arrêter complètement faute d’acide.
L’objection existe et mérite d’être reconnue. Les stocks mondiaux de cuivre sont actuellement à leur plus haut niveau depuis 22 ans : les stocks surveillés par les bourses ont dépassé 1 million de tonnes métriques pour la première fois depuis 2003, et les stocks mondiaux de cuivre raffiné ont augmenté de 50 % début mars pour atteindre 1,25 million de tonnes métriques. L’Iran ne représente à lui seul que 1,5 % du cuivre extrait dans le monde et 1,2 % du cuivre raffiné. Les cours du cuivre au LME ont en réalité reculé de 9,4 % depuis leur record de janvier de 13 524 $/t, à 12 081 $/t au 23 mars, sous l’effet des craintes sur la demande plutôt que d’une panique sur l’offre.
Mais ce tampon de stocks est limité. Les 16 % de la production mondiale de cuivre qui dépendent de l’acide sulfurique commercial représentent environ 3,5 millions de tonnes métriques par an. Si les exploitations SX/EW commencent à s’arrêter dans les semaines à venir, aucun stock existant ne durera éternellement. Chaque centre de données, chaque borne de recharge de véhicules électriques, chaque kilomètre d’extension du réseau électrique a besoin de fil de cuivre. Le seul essor des infrastructures d’IA rivalisait déjà avec la transition verte pour l’approvisionnement en cuivre avant le début de la guerre.
Chaîne de destruction n° 3 : le problème du grade puce
L’acide sulfurique est aussi un produit chimique de procédé essentiel dans la fabrication des semi-conducteurs. L’acide sulfurique ultra-pur sert aux étapes de nettoyage des plaquettes lors de la fabrication des puces, pour retirer les contaminants organiques et les ions métalliques des surfaces de silicium entre les passes de lithographie.
La perturbation est ici plus nuancée. Korea Zinc, grand producteur d’acide sulfurique de qualité semi-conducteur, tire son produit d’un procédé de fusion intégré plutôt que du soufre du Moyen-Orient. L’entreprise porte sa capacité à 320 000 tonnes métriques par an d’ici le second semestre 2026, avec l’objectif de passer à 500 000 tonnes métriques. Cette source d’approvisionnement est à l’abri de la fermeture d’Ormuz.
Mais la chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs dans son ensemble ne l’est pas. Le conflit au Moyen-Orient a perturbé les approvisionnements en hélium, qui transitent par les mêmes couloirs maritimes. La perte potentielle de l’hélium du Moyen-Orient pour Taïwan pourrait paralyser une production électronique équivalant à 25,2 % de la production nationale. L’hélium sert dans les usines de semi-conducteurs au refroidissement pendant la lithographie et de gaz vecteur dans le dépôt chimique en phase vapeur. Il n’a pas de substitut.
La chaîne d’approvisionnement des puces subissait déjà des tensions à cause de la pénurie de mémoire HBM. Ajouter une perturbation de l’hélium à une pénurie d’acide n’est pas une défaillance en un point unique. C’est une cascade.
Le problème de l’essence américaine
La réponse habituelle de Washington aux chocs des prix de l’énergie consiste à actionner le levier du Jones Act. Le 18 mars, l’administration Trump a suspendu le Jones Act pour 60 jours, autorisant des navires sous pavillon étranger à transporter des produits raffinés de la côte américaine du golfe du Mexique (USGC) vers la côte Ouest et la côte Atlantique.
La dérogation fait économiser 3 à 4 $ par baril sur les coûts de transport, par rapport aux navires conformes au Jones Act. Ce n’est pas rien. Mais elle traite le mauvais goulot d’étranglement.
La Nouvelle-Angleterre n’a aucune raffinerie en activité. La région dépend à 100 % des importations pour son essence, livrée par pétroliers et barges dans les ports côtiers, ainsi que par rail et par camion depuis New York et le Canada. Les importations étrangères représentent environ 16 % de l’approvisionnement en essence de la côte Est. Lorsque les flux mondiaux de produits raffinés sont perturbés, la Nouvelle-Angleterre paie la première.
Le problème de la Californie est différent, mais tout aussi structurel. L’État utilise le CARBOB, un mélange d’essence reformulée spécifique imposé par le California Air Resources Board. Les raffineries de la côte du golfe ne produisent pas de CARBOB. La Californie complétait historiquement sa production locale par des importations de produits raffinés asiatiques. Ces flux en provenance d’Asie transitent désormais par des couloirs maritimes perturbés, ou ne transitent plus du tout. La dérogation au Jones Act facilite l’acheminement des produits de l’USGC vers la Californie, mais ces produits ne sont pas du CARBOB sans traitement supplémentaire.
Pendant ce temps, les exportations de brut de remplacement depuis les ports alternatifs de Yanbu et Fujairah totalisent 6,2 millions de barils par jour, compensant environ la moitié des pertes dues à la fermeture d’Ormuz. L’autre moitié manque à l’appel. On peut suspendre une loi sur le cabotage. On ne peut pas suspendre les lois de la chimie.
L’étau sur deux fronts
Le 2 avril 2026, un second front s’ouvre.
Les droits de douane du « Liberation Day » imposent de nouvelles taxes sur toute une gamme de produits importés. La structure précise reste à annoncer, mais la direction est claire : importer des solutions de rechange aux chaînes d’approvisionnement perturbées vient de devenir plus coûteux. Les changements tarifaires déjà annoncés pour les pièces automobiles représentent à eux seuls l’une des plus fortes révisions de prévisions sur un mois de toute l’histoire de S&P Global, comparable à la crise financière de 2008-2009 et à l’arrêt manufacturier de 2020 dû au COVID.
Le calendrier crée une tenaille. La guerre en Iran a physiquement coupé l’accès au soufre, aux précurseurs d’engrais et aux produits raffinés. Les droits de douane coupent économiquement les autres routes d’importation. Les deux frappent les mêmes industries. Les deux compriment les mêmes chaînes d’approvisionnement. Les deux augmentent les coûts pour les mêmes consommateurs américains.
En 1930, la loi tarifaire Smoot-Hawley a relevé les droits de douane moyens américains à l’importation de 40 % à 59 % sur 20 000 produits. Vingt-cinq pays ont riposté. Les importations américaines en provenance d’Europe sont passées de 1 334 millions de dollars en 1929 à 390 millions en 1932. Le commerce mondial a reculé d’environ 66 % entre 1929 et 1934. Mille vingt-huit économistes ont signé une pétition avertissant que cela provoquerait un « chômage généralisé ». Le Congrès l’a adoptée quand même.
Les États-Unis n’ont jamais mené une guerre ouverte tout en imposant de larges droits de douane à leurs propres partenaires commerciaux. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’administration Roosevelt a abaissé les barrières commerciales avec ses alliés pour soutenir l’effort de guerre. Le War Production Board contrôlait l’allocation du soufre précisément parce que l’acide sulfurique était un matériau stratégique, essentiel à la production de TNT et à la chimie industrielle.
En 2026, l’administration qui a déclenché la guerre déclenche aussi une guerre commerciale. La chaîne d’approvisionnement du soufre détruite dans le golfe Persique est la même que celle que l’on taxe au port.
En résumé
La guerre en Iran ne porte pas sur le pétrole. Le pétrole est l’histoire de premier ordre, celle qui tient dans un titre et dans un graphique de contrats à terme. L’histoire de second ordre, c’est l’acide sulfurique, et il touche à tout.
La pénurie de soufre alimente une crise des engrais qui fera monter les prix alimentaires sur tous les continents. Elle menace les exploitations de cuivre qui fournissent le fil nécessaire à l’extension du réseau, à la recharge des véhicules électriques et à la construction de centres de données. Elle perturbe la fabrication de semi-conducteurs, à la fois par l’approvisionnement en acide et en hélium. Et elle frappe directement les consommateurs américains via des mélanges d’essence spécifiques qu’une dérogation au Jones Act ne peut pas remplacer.
Les stocks d’avant-guerre sont épuisés. Les routes de remplacement fonctionnent à mi-capacité. Les droits de douane renchérissent les solutions de rechange. Et rien n’indique que la guerre soit près de finir.
Vous pouvez faire sauter tous les ponts d’Iran. Vous ne pouvez pas faire apparaître de l’acide sulfurique à coups de bombes. Les lois de la chimie ne négocient pas.
Nos sources (14)
- spglobal.com S&P Global - Sulfur, Nitrogen Markets Under Pressure as Middle East War Persists
- spglobal.com S&P Global - Middle East War Impacts Global Food Security
- spglobal.com S&P Global - Infographic - Middle East Fertilizer Shock
- spglobal.com S&P Global - Trump Administration Suspends Jones Act
- lloydslist.com S&P Global - Tanker Cycle From Scramble Mode to Demand Destruction
- spglobal.com S&P Global - Copper Prices Drop Amid Global Growth Fears
- spglobal.com S&P Global - Korea Zinc Launches Crucible Zinc for US Critical Metals Smelter
- spglobal.com S&P Global - Regional Supply Chain Exposures Middle East Conflict
- eia.gov EIA - PADD 1 New England Transportation Fuels
- spglobal.com S&P Global - Commodity Price Watch March 2026
- pubs.usgs.gov USGS Mineral Commodity Summaries 2026 - Sulfur
- fao.org FAO Food Price Index - February 2026
- history.state.gov US State Department - Smoot-Hawley Tariff and Protectionism
- senate.gov US Senate Historical Office - Smoot-Hawley Tariff
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