30 días de bombas aíslan la mitad del azufre mundial

Conclusiones clave

• La víctima más importante de la guerra de Irán no es el petróleo: Oriente Medio suministra el 47% del azufre transportado por mar a nivel mundial. El cierre del Estrecho de Ormuz eliminó del mercado entre 45.000 y 50.000 toneladas métricas por día. Los precios al contado alcanzaron entre 695 y 700 dólares por tonelada, un aumento de 200 dólares respecto a los niveles de antes de la guerra.
• Tres cadenas de suministro se están rompiendo simultáneamente: el ácido sulfúrico alimenta la producción de fertilizantes (el 30% de las exportaciones mundiales de fertilizantes transitan por Ormuz), la minería del cobre (el 16% de la producción mundial depende de la lixiviación a base de ácido) y la fabricación de semiconductores.
• La inflación de los alimentos está llegando ahora: los precios de la urea aumentaron un 44,9% hasta los 710 dólares por tonelada. Los costos de producción de amoníaco en Europa aumentaron un 65% desde enero. El índice de precios de los alimentos de la ONU está aumentando. Un tercio del comercio mundial de fertilizantes podría verse afectado.
• La exención de la Ley Jones no le salvará: suspender la ley de cabotaje ahorra entre 3 y 4 dólares por barril en transporte. No reemplaza el azufre faltante, el fertilizante faltante o los productos refinados faltantes que California y Nueva Inglaterra importan de Asia.

La sustancia química que nadie mira

Treinta días después de la Operación Furia Épica, todas las redacciones del planeta están siguiendo los precios del petróleo. Crudo Brent por encima de $115. La gasolina se acerca a $4 el galón. Primas de seguros de camiones cisterna por las nubes.

Nadie está rastreando el azufre.

Eso es un error. El ácido sulfúrico es el químico industrial más producido en la Tierra. Anualmente se mueve más tonelaje a través de las cadenas de suministro globales que cualquier otro compuesto químico fabricado. Es el poco glamoroso caballo de batalla detrás de tres cadenas de suministro que afectan a cada ser humano vivo: los alimentos que come, el cableado de cobre de sus paredes y los chips de su teléfono.

Oriente Medio suministra aproximadamente el 47% del azufre transportado por mar a nivel mundial. Cada día que el Estrecho de Ormuz permanece funcionalmente cerrado, entre 45.000 y 50.000 toneladas métricas de azufre desaparecen del mercado mundial. A partir del 19 de marzo, los precios al contado del azufre alcanzaron entre 695 y 700 dólares por tonelada métrica, un aumento de 200 dólares con respecto a los niveles de antes de la guerra. Los analistas proyectan que si el Estrecho permanece bloqueado hasta finales de abril, los precios subirán por encima de los 800 $/tm, lo que hará que el azufre resulte antieconómico para los productores de fosfato de bajo coste y las operaciones de lixiviación de níquel a alta presión.

Entre los diez mayores importadores de azufre del mundo, siete obtienen más del 40% de Oriente Medio. Cinco superan el 50%. Se esperaba que las existencias de antes de la guerra, los inventarios que se encuentran en puertos y plantas de procesamiento de todo el mundo, llegaran a sus destinos a fines de marzo. Ese cojín ya no está. Incluso si el Estrecho se reabre mañana, reconstruir las líneas de suministro llevará de cuatro a seis semanas. Los daños a la infraestructura causados ​​por la campaña de bombardeos tardarán años.

Las bombas dejaron de caer sobre puentes y refinerías hace semanas. La escasez de ácido sulfúrico apenas comienza.

Kill Chain 1: Tu factura de comestibles

La primera cadena de muerte de Sulphur va directamente a tu plato.

El ácido sulfúrico es el principal insumo para la producción de fertilizantes fosfatados. El ácido fosfórico, la columna vertebral de los fertilizantes DAP (fosfato diamónico) y MAP (fosfato monoamónico), requiere volúmenes masivos de ácido sulfúrico para procesar la roca de fosfato y convertirla en algo que los cultivos puedan absorber. Sin ácido, sin fertilizantes fosfatados. Sin fertilizantes, no hay rendimientos.

Los números ya se están moviendo. Los precios de la urea en Oriente Medio cerraron por encima de los 590 $/tm el 5 de marzo, un aumento del 19% respecto a la semana anterior. El DAP del Golfo de EE. UU. alcanzó los $655/tm, un aumento del 5% semana tras semana. Los costes de producción de amoníaco en Europa aumentaron un 65 % entre el 5 de enero y el 12 de marzo, pasando de 396 $/tm a 652 $/tm debido a los elevados costes del gas natural.

El mecanismo de transmisión es sencillo. El Estrecho de Ormuz maneja aproximadamente el 30% de las exportaciones mundiales de fertilizantes, el 27% de las exportaciones mundiales de petróleo y el 20% del comercio de GNL. La actividad marítima por el Estrecho ha caído un 75%. Hasta un tercio del comercio mundial de fertilizantes podría verse afectado por las actuales perturbaciones.

El índice de precios de los alimentos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación aumentó por primera vez en cinco meses en febrero, con un promedio de 125,3 puntos. Ese es el indicador adelantado. El indicador rezagado es lo que se paga por el pan, las aves y la carne de cerdo.

Las naciones dependientes de las importaciones ya lo están sintiendo. Filipinas enfrenta una transmisión inmediata de precios a medida que los mayores costos del combustible aumentan las tarifas de envío y el costo en tierra del trigo y los alimentos para animales importados. India enfrenta una grave escasez de urea y amoníaco dada su dependencia estructural de las importaciones.

Y Estados Unidos no es inmune. Este es un mercado global de productos básicos. Cuando los costos de los fertilizantes aumentan entre un 20% y un 40% en todo el mundo, los agricultores estadounidenses pagan los mismos aumentos en los costos de los insumos. Esos costos se trasladan a los precios de los comestibles en dos o tres trimestres.

Kill Chain 2: El aporte invisible de la transición verde

La segunda cadena de destrucción del ácido sulfúrico pasa por [la cadena de suministro de cobre] (/energy/the-copper-tax-why-ai-is-starving-the-ev-revolution).

Aproximadamente el 16% de la producción mundial de cobre utiliza un proceso hidrometalúrgico llamado SX/EW (extracción por solventes/electroobtención). Esta técnica disuelve cobre de minerales de óxido usando ácido sulfúrico y luego extrae cobre puro mediante procesamiento electroquímico. Es el método dominante para depósitos de óxido de cobre de baja ley en Chile, Perú y partes de África.

La química no es negociable:

$\text{CuO} + \text{H}_2\text{SO}_4 \rightarrow \text{CuSO}_4 + \text{H}_2\text{O}$

Sin ácido sulfúrico, sin disolución de cobre. Sin disolución, sin extracción. Los analistas de la industria advirtieron que si las interrupciones del azufre persisten más de tres semanas, las operaciones de óxido de cobre que dependen del ácido comercial tendrían que cerrar por completo debido al agotamiento del ácido.

El contraargumento existe y merece reconocimiento. Los inventarios mundiales de cobre se encuentran actualmente en su nivel más alto en 22 años: las reservas monitoreadas por la bolsa superaron el millón de toneladas métricas por primera vez desde 2003, y las existencias mundiales de refinado aumentaron un 50% a principios de marzo a 1,25 millones de toneladas métricas. El propio Irán representa sólo el 1,5% del cobre extraído mundial y el 1,2% del cobre refinado. Los precios del cobre en la LME cayeron en realidad un 9,4% desde su récord de enero de $13.524/tm a $12.081/tm el 23 de marzo, impulsado por los temores de la demanda más que por el pánico de la oferta.

Pero ese colchón de inventario es finito. El 16% de la producción mundial de cobre que depende del ácido sulfúrico comercial representa aproximadamente 3,5 millones de toneladas métricas al año. Si las operaciones SX/EW comienzan a cerrarse en las próximas semanas, ninguna reserva existente durará para siempre. Cada centro de datos, cada estación de carga de vehículos eléctricos, cada kilómetro de expansión de la red requiere cable de cobre. La construcción de infraestructura de IA por sí sola ya estaba compitiendo con la transición verde por el suministro de cobre antes de que comenzara la guerra.

Kill Chain 3: El problema del grado de chip

El ácido sulfúrico también es un químico de proceso crítico en la fabricación de semiconductores. El ácido sulfúrico de pureza ultraalta se utiliza en los pasos de limpieza de las obleas durante la fabricación de chips, eliminando contaminantes orgánicos e iones metálicos de las superficies de silicio entre pasadas de litografía.

La perturbación aquí tiene más matices. Korea Zinc, un importante productor de ácido sulfúrico de grado semiconductor, obtiene su producto de un proceso de fundición integrado y no del azufre de Oriente Medio. La compañía está ampliando su capacidad a 320.000 toneladas métricas por año para la segunda mitad de 2026, con planes de escalar a 500.000 toneladas métricas. Esa línea de suministro específica está aislada del cierre de Ormuz.

Pero la cadena de suministro de semiconductores en general no lo es. El conflicto de Medio Oriente ha interrumpido el suministro de helio que fluye a través de los mismos corredores marítimos. La posible pérdida de helio de Oriente Medio por parte de Taiwán podría paralizar la producción de productos electrónicos equivalente al 25,2% de la producción nacional. El helio se utiliza en fábricas de semiconductores para enfriar durante el proceso de litografía y como gas portador en la deposición química de vapor. No tiene sustituto.

La cadena de suministro de chips ya estaba bajo presión debido a la escasez de memoria de HBM. Agregar una interrupción del helio a una reducción del suministro de ácido no es una falla de un solo punto. Es una cascada.

El problema de la gasolina estadounidense

La respuesta estándar de Washington a los shocks de los precios de la energía es tirar de la palanca de la Ley Jones. El 18 de marzo, la administración Trump suspendió la Ley Jones durante 60 días, permitiendo a buques con bandera extranjera transportar productos refinados desde la Costa del Golfo de Estados Unidos (USGC) a la Costa Oeste y la Costa Atlántica.

La exención ahorra entre 3 y 4 dólares por barril en costos de envío en comparación con los buques que cumplen con la Ley Jones. Eso no es nada. Pero aborda el cuello de botella equivocado.

Nueva Inglaterra no tiene refinerías en funcionamiento. La región depende 100% de las importaciones de gasolina, entregada en camiones cisterna y barcazas a los puertos costeros, además de ferrocarriles y camiones desde Nueva York y Canadá. Las importaciones extranjeras representan aproximadamente el 16% del suministro de gasolina de la Costa Este. Cuando se interrumpen los flujos globales de productos refinados, Nueva Inglaterra paga primero.

El problema de California es diferente pero igualmente estructural. El estado utiliza CARBOB, una mezcla boutique de gasolina reformulada exigida por la Junta de Recursos del Aire de California. Las refinerías de la Costa del Golfo no producen CARBOB. Históricamente, California complementó la producción nacional con importaciones refinadas asiáticas. Esos flujos asiáticos ahora transitan a través de corredores marítimos perturbados, o no transitan en absoluto. La exención de la Ley Jones facilita el traslado de productos del USGC a California, pero el producto del USGC no es CARBOB sin un procesamiento adicional.

Mientras tanto, las exportaciones de crudo de reemplazo desde los puertos alternativos de Yanbu y Fujairah totalizan 6,2 millones de barriles por día, compensando aproximadamente la mitad de las pérdidas por el cierre de Ormuz. Falta la otra mitad. Puedes renunciar a una ley de cabotaje. No se puede renunciar a las leyes de la química.

El apretón de dos frentes

El 2 de abril de 2026 se abre un segundo frente.

Los aranceles del Día de la Liberación imponen nuevos aranceles a una variedad de bienes importados. La estructura precisa aún se está anunciando, pero la dirección es clara: importar alternativas a las cadenas de suministro interrumpidas simplemente se volvió más costosa. Los cambios arancelarios ya anunciados solo para autopartes representan una de las revisiones de pronóstico mensuales más grandes en la historia de S&P Global, comparable a la crisis financiera de 2008-09 y la pausa en la fabricación de COVID de 2020.

El momento crea una pinza. La guerra de Irán cortó físicamente el azufre, los precursores de fertilizantes y los productos refinados. Los aranceles cortaron económicamente rutas de importación alternativas. Ambos afectaron a las mismas industrias. Ambos comprimen las mismas cadenas de suministro. Ambos aumentan los costos para los mismos consumidores estadounidenses.

En 1930, la Ley Arancelaria Smoot-Hawley aumentó los derechos de importación promedio en Estados Unidos del 40% al 59% sobre 20.000 productos. Veinticinco países tomaron represalias. Las importaciones estadounidenses desde Europa cayeron de 1.334 millones de dólares en 1929 a 390 millones de dólares en 1932. El comercio mundial disminuyó aproximadamente un 66% entre 1929 y 1934. Mil veintiocho economistas firmaron una petición advirtiendo que causaría un “desempleo generalizado”. El Congreso lo aprobó de todos modos.

Estados Unidos nunca ha librado una guerra a tiros y al mismo tiempo ha impuesto amplios aranceles a sus propios socios comerciales. En la Segunda Guerra Mundial, la administración Roosevelt redujo las barreras comerciales con los aliados para apoyar el esfuerzo bélico. La Junta de Producción de Guerra controlaba la asignación de azufre específicamente porque el ácido sulfúrico era un material estratégico, esencial para la producción de TNT y la química industrial.

En 2026, la administración que inició la guerra también iniciará una guerra comercial. La cadena de suministro de azufre que se destruye en el Golfo Pérsico es la misma cadena de suministro que se grava en el puerto.

El resultado final

La guerra de Irán no tiene que ver con el petróleo. El petróleo es la historia de primer orden, la que cabe en un titular y en un gráfico de futuros. La historia de segundo orden es el ácido sulfúrico y toca todo.

La escasez de azufre alimenta una crisis de fertilizantes que elevará los precios de los alimentos en todos los continentes. Amenaza las operaciones mineras de cobre que suministran el cable para la expansión de la red, la carga de vehículos eléctricos y la construcción de centros de datos. Interrumpe la fabricación de semiconductores mediante el suministro de ácido y de helio. Y afecta directamente a los consumidores estadounidenses a través de mezclas de gasolina boutique que no pueden sustituirse con una exención de la Ley Jones.

Las reservas de antes de la guerra están agotadas. Las rutas de reemplazo funcionan a la mitad de su capacidad. Los aranceles están encareciendo las alternativas. Y la guerra no da señales de terminar.

Puedes volar todos los puentes de Irán. No se puede bombardear ácido sulfúrico para crearlo. Las leyes de la química no negocian.