30 jours de bombardements coupent la moitié du soufre mondial

Points clés à retenir

• La victime la plus importante de la guerre en Iran n’est pas le pétrole : le Moyen-Orient fournit 47 % du soufre maritime mondial. La fermeture du détroit d’Ormuz a retiré du marché 45 000 à 50 000 tonnes par jour. Les prix au comptant ont atteint 695 à 700 $/tm, soit une hausse de 200 $ par rapport aux niveaux d’avant-guerre.
• Trois chaînes d’approvisionnement se brisent simultanément : l’acide sulfurique alimente la production d’engrais (30 % des exportations mondiales d’engrais transitent par Ormuz), l’exploitation minière du cuivre (16 % de la production mondiale dépend de la lixiviation à base d’acide) et la fabrication de semi-conducteurs.
• L’inflation alimentaire arrive maintenant : les prix de l’urée ont bondi de 44,9 % à 710 $/tonne. Les coûts de production d’ammoniac en Europe ont bondi de 65 % depuis janvier. L’indice des prix alimentaires des Nations Unies est en hausse. Un tiers du commerce mondial des engrais pourrait être affecté.
• La dérogation au Jones Act ne vous sauvera pas : la suspension de la loi sur le cabotage permet d’économiser 3 à 4 $ par baril sur les frais d’expédition. Il ne remplace pas le soufre manquant, l’engrais manquant ou les produits raffinés manquants que la Californie et la Nouvelle-Angleterre importent d’Asie.

Le produit chimique que personne ne regarde

Trente jours après le début de l’Opération Epic Fury (/markets/the-imperial-overdraft), tous les bureaux de presse de la planète suivent les prix du pétrole. Brut Brent au-dessus de 115 $. L’essence se dirige vers 4 $ le gallon. Les primes d’assurance des pétroliers montent en flèche.

Personne ne suit le soufre.

C’est une erreur. L’acide sulfurique est le produit chimique industriel le plus produit sur Terre. Un plus grand nombre de tonnages transitent chaque année dans les chaînes d’approvisionnement mondiales que tout autre composé chimique fabriqué. C’est le cheval de bataille peu glamour derrière trois chaînes d’approvisionnement qui touchent chaque être humain vivant : la nourriture que vous mangez, les câbles en cuivre dans vos murs et les puces de votre téléphone.

Le Moyen-Orient fournit environ 47 % du soufre maritime mondial. Chaque jour, le détroit d’Ormuz reste fonctionnellement fermé, entre 45 000 et 50 000 tonnes de soufre disparaissent du marché mondial. Au 19 mars, les prix au comptant du soufre atteignaient 695 à 700 dollars la tonne métrique, soit une augmentation de 200 dollars par rapport aux niveaux d’avant-guerre. Les analystes prévoient que si le détroit reste bloqué jusqu’à fin avril, les prix dépasseront les 800 $/t, rendant le soufre non rentable pour les producteurs de phosphate à faible coût et les opérations de lixiviation du nickel à haute pression.

Parmi les dix plus grands importateurs de soufre au monde, sept s’approvisionnent à plus de 40 % au Moyen-Orient. Cinq dépassent 50 %. Les stocks d’avant-guerre, les stocks stockés dans les ports et les usines de transformation du monde entier, devaient atteindre leur destination d’ici la fin mars. Ce coussin a disparu. Même si le détroit rouvre demain, la reconstruction des lignes d’approvisionnement prend quatre à six semaines. Les dégâts causés aux infrastructures par la campagne de bombardement prendront des années.

Les bombes ont cessé de tomber sur les ponts et les raffineries depuis des semaines. La pénurie d’acide sulfurique ne fait que commencer.

Kill Chain 1 : Votre facture d’épicerie

La première chaîne de destruction du soufre va directement dans votre assiette.

L’acide sulfurique est le principal intrant pour la production d’engrais phosphatés. L’acide phosphorique, l’épine dorsale des engrais DAP (phosphate diammonique) et MAP (phosphate monoammonium), nécessite des volumes massifs d’acide sulfurique pour transformer la roche phosphatée en quelque chose que les cultures peuvent absorber. Sans acide, ni engrais phosphaté. Pas d’engrais, pas de rendement.

Les chiffres bougent déjà. Les prix de l’urée au Moyen-Orient ont clôturé au-dessus de 590 $/tm le 5 mars, soit une augmentation de 19 % par rapport à la semaine précédente. Le DAP américain du Golfe a atteint 655 $/tonne, en hausse de 5 % d’une semaine sur l’autre. Les coûts de production européens d’ammoniac ont grimpé de 65 % entre le 5 janvier et le 12 mars, passant de 396 $/t à 652 $/t en raison des coûts élevés du gaz naturel.

Le mécanisme de transmission est simple. Le détroit d’Ormuz traite environ 30 % des exportations mondiales d’engrais, 27 % des exportations mondiales de pétrole et 20 % du commerce de GNL. L’activité de transport maritime via le détroit a chuté de 75 %. Jusqu’à un tiers du commerce mondial des engrais pourrait être affecté par les perturbations en cours.

L’indice des prix alimentaires de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture a augmenté pour la première fois en cinq mois en février, atteignant une moyenne de 125,3 points. C’est l’indicateur avancé. L’indicateur retardé est ce que vous payez pour le pain, la volaille et le porc.

Les pays tributaires des importations le ressentent déjà. Les Philippines sont confrontées à une transmission immédiate des prix, car la hausse des coûts du carburant de soute fait grimper les tarifs d’expédition et le coût au débarquement du blé et des aliments pour animaux importés. L’Inde est confrontée à de graves pénuries d’urée et d’ammoniac en raison de sa dépendance structurelle aux importations.

Et les États-Unis ne sont pas à l’abri. Il s’agit d’un marché mondial des matières premières. Lorsque les coûts des engrais augmentent de 20 à 40 % à l’échelle mondiale, les agriculteurs américains subissent les mêmes augmentations du coût des intrants. Ces coûts se répercutent sur les prix des produits alimentaires dans un délai de deux à trois trimestres.

Kill Chain 2 : l’apport invisible de la transition verte

La deuxième chaîne de destruction de l’acide sulfurique traverse la chaîne d’approvisionnement en cuivre.

Environ 16 % de la production mondiale de cuivre utilise un procédé hydrométallurgique appelé SX/EW (Solvent Extraction/Electrowinnage). Cette technique dissout le cuivre des minerais d’oxyde à l’aide d’acide sulfurique, puis extrait le cuivre pur par traitement électrochimique. C’est la méthode dominante pour les gisements d’oxyde de cuivre à faible teneur au Chili, au Pérou et dans certaines parties de l’Afrique.

L’alchimie n’est pas négociable :

$\text{CuO} + \text{H}_2\text{SO}_4 \rightarrow \text{CuSO}_4 + \text{H}_2\text{O}$

Pas d’acide sulfurique, pas de dissolution du cuivre. Pas de dissolution, pas d’extraction. Les analystes du secteur ont prévenu que si les perturbations liées au soufre persistaient au-delà de trois semaines, les opérations d’oxyde de cuivre qui dépendent de l’acide commercial devraient être entièrement fermées en raison de l’épuisement de l’acide.

Le contre-argument existe et mérite d’être reconnu. Les stocks mondiaux de cuivre sont actuellement à leur plus haut niveau depuis 22 ans : les stocks surveillés par les changes ont dépassé le million de tonnes métriques pour la première fois depuis 2003, les stocks mondiaux raffinés ayant augmenté de 50 % début mars pour atteindre 1,25 million de tonnes métriques. L’Iran lui-même ne représente que 1,5 % du cuivre extrait mondial et 1,2 % du cuivre raffiné. Les prix du cuivre au LME ont en fait chuté de 9,4 % par rapport à leur record de janvier de 13 524 $/tm à 12 081 $/tm le 23 mars, motivés par les craintes de la demande plutôt que par la panique de l’offre.

Mais cette réserve de stocks est limitée. Les 16 % de la production mondiale de cuivre qui dépendent de l’acide sulfurique commercial représentent environ 3,5 millions de tonnes par an. Si les opérations SX/EW commencent à s’arrêter au cours des prochaines semaines, aucun stock existant ne durera éternellement. Chaque centre de données, chaque station de recharge pour véhicules électriques, chaque kilomètre d’extension du réseau nécessite du fil de cuivre. La construction de l’infrastructure d’IA à elle seule était déjà en concurrence avec la transition verte pour l’approvisionnement en cuivre avant le début de la guerre.

Kill Chain 3 : Le problème de la qualité des puces

L’acide sulfurique est également un produit chimique critique dans la fabrication de semi-conducteurs. L’acide sulfurique de très haute pureté est utilisé dans les étapes de nettoyage des plaquettes lors de la fabrication des puces, éliminant les contaminants organiques et les ions métalliques des surfaces de silicium entre les passes de lithographie.

La perturbation ici est plus nuancée. Korea Zinc, un important producteur d’acide sulfurique de qualité semi-conducteur, tire son produit d’un processus de fusion intégré plutôt que du soufre du Moyen-Orient. L’entreprise étend sa capacité à 320 000 tonnes métriques par an d’ici le second semestre 2026, et prévoit de la porter à 500 000 tonnes métriques. Cette ligne d’alimentation spécifique est isolée de la fermeture d’Ormuz.

Mais ce n’est pas le cas de la chaîne d’approvisionnement plus large des semi-conducteurs. Le conflit au Moyen-Orient a perturbé les approvisionnements en hélium qui empruntent les mêmes couloirs de navigation. La perte potentielle d’hélium du Moyen-Orient par Taiwan pourrait paralyser une production électronique équivalant à 25,2 % de la production nationale. L’hélium est utilisé dans les usines de fabrication de semi-conducteurs pour le refroidissement pendant le processus de lithographie et comme gaz porteur dans le dépôt chimique en phase vapeur. Il n’y a pas de substitut.

La chaîne d’approvisionnement en puces était déjà sous pression en raison de la pénurie de mémoire HBM. L’ajout d’une perturbation de l’hélium en plus d’une compression de l’approvisionnement en acide ne constitue pas une défaillance ponctuelle. C’est une cascade.

Le problème américain de l’essence

La réponse habituelle de Washington aux chocs des prix de l’énergie est d’actionner le levier du Jones Act. Le 18 mars, l’administration Trump a suspendu le Jones Act pour 60 jours, autorisant les navires battant pavillon étranger à transporter des produits raffinés de la côte américaine du golfe (USGC) vers la côte ouest et la côte atlantique.

La dérogation permet d’économiser 3 à 4 dollars par baril sur les frais d’expédition par rapport aux navires conformes au Jones Act. Ce n’est pas rien. Mais cela s’attaque au mauvais goulot d’étranglement.

La Nouvelle-Angleterre ne compte aucune raffinerie en activité. La région dépend à 100 % des importations pour son essence, livrée par navires-citernes et barges vers les ports côtiers, ainsi que par train et par camion en provenance de New York et du Canada. Les importations étrangères représentent environ 16 % de l’approvisionnement en essence de la côte Est. Lorsque les flux mondiaux de produits raffinés sont perturbés, la Nouvelle-Angleterre paie en premier.

Le problème de la Californie est différent mais tout aussi structurel. L’État utilise CARBOB, un mélange d’essence reformulé en boutique mandaté par le California Air Resources Board. Les raffineries de la côte du Golfe ne produisent pas de CARBOB. La Californie a toujours complété sa production nationale par des importations asiatiques de produits raffinés. Ces flux asiatiques transitent désormais par des corridors maritimes perturbés, voire ne transitent pas du tout. La dérogation du Jones Act facilite le déplacement des produits USGC vers la Californie, mais le produit USGC n’est pas du CARBOB sans traitement supplémentaire.

Pendant ce temps, les exportations de brut de remplacement depuis les ports alternatifs de Yanbu et Fujairah totalisent 6,2 millions de barils par jour, compensant environ la moitié des pertes liées à la fermeture d’Ormuz. Il manque l’autre moitié. Vous pouvez renoncer à une loi sur le cabotage. Vous ne pouvez pas déroger aux lois de la chimie.

La compression sur deux fronts

Le 2 avril 2026, un deuxième front s’ouvre.

Les tarifs douaniers du Jour de la Libération imposent de nouveaux droits sur une gamme de produits importés. La structure précise est encore en cours d’annonce, mais la direction est claire : importer des alternatives aux chaînes d’approvisionnement perturbées est devenu plus coûteux. Les changements tarifaires déjà annoncés pour les seules pièces automobiles représentent l’une des plus importantes révisions de prévisions mensuelles de l’histoire de S&P Global, comparable à la crise financière de 2008-09 et à la pause manufacturière liée au COVID de 2020.

Le timing crée une pince. La guerre en Iran a physiquement coupé le soufre, les précurseurs d’engrais et les produits raffinés. Les tarifs douaniers ont coupé économiquement les routes d’importation alternatives. Les deux ont touché les mêmes secteurs. Les deux compressent les mêmes chaînes d’approvisionnement. Les deux augmentent les coûts pour les mêmes consommateurs américains.

En 1930, le Smoot-Hawley Tariff Act a augmenté les droits d’importation moyens aux États-Unis de 40 % à 59 % sur 20 000 marchandises. Vingt-cinq pays ont riposté. Les importations américaines en provenance d’Europe sont passées de 1 334 millions de dollars en 1929 à 390 millions de dollars en 1932. Le commerce mondial a diminué d’environ 66 % entre 1929 et 1934. Mille vingt-huit économistes ont signé une pétition avertissant que cela entraînerait un « chômage généralisé ». Le Congrès l’a quand même adopté.

Les États-Unis n’ont jamais mené simultanément une guerre de tirs tout en imposant de vastes droits de douane à leurs propres partenaires commerciaux. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’administration Roosevelt a abaissé les barrières commerciales avec ses alliés pour soutenir l’effort de guerre. Le War Production Board contrôlait l’allocation du soufre spécifiquement parce que l’acide sulfurique était un matériau stratégique, essentiel à la production de TNT et à la chimie industrielle.

En 2026, l’administration qui a déclenché la guerre déclenche également une guerre commerciale. La chaîne d’approvisionnement en soufre détruite dans le golfe Persique est la même chaîne d’approvisionnement qui est taxée au port.

Le résultat

La guerre en Iran n’est pas une question de pétrole. Le pétrole est l’histoire de premier ordre, celle qui tient dans un titre et un graphique à terme. L’histoire de second ordre est celle de l’acide sulfurique, et elle touche à tout.

La pénurie de soufre alimente une crise des engrais qui fera monter les prix des denrées alimentaires sur tous les continents. Cela menace les opérations minières de cuivre qui fournissent le fil nécessaire à l’expansion du réseau, à la recharge des véhicules électriques et à la construction de centres de données. Cela perturbe la fabrication de semi-conducteurs à la fois par l’approvisionnement en acide et par l’approvisionnement en hélium. Et cela touche directement les consommateurs américains à travers des mélanges d’essence de boutique qui ne peuvent être remplacés par une dérogation au Jones Act.

Les stocks d’avant-guerre sont épuisés. Les itinéraires de remplacement fonctionnent à moitié capacité. Les tarifs rendent les alternatives plus coûteuses. Et la guerre ne montre aucun signe de fin.

Vous pouvez faire sauter tous les ponts en Iran. Vous ne pouvez pas bombarder d’acide sulfurique. Les lois de la chimie ne négocient pas.